2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。与以往32队、仅小组前两名出线不同，新赛制下共有32支球队进入淘汰赛阶段，而这些球队的资格由小组赛成绩决定。
48支参赛队被开云体育下载分为12个小组，每组4队。每支球队在小组赛阶段进行3场比赛。根据胜负结果，胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。小组赛结束后，每个小组的前两名（共24队）直接获得淘汰赛资格。
此外，还有8个名额留给成绩最好的小组第三名。这意味着并非所有小组第三都能晋级，只有其中积分最高、排名靠前的8支球队可以搭上淘汰赛的末班车。
由于各小组对手实力不同，单纯比较积分可能不够公平，因此国际足联设定了统一的排名标准来评估所有12个小组第三名的表现。主要依据包括：
首先是积分，其次是净胜球、总进球数、相互比赛成绩（如适用）、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量），以及最后可能通过抽签决定。这些标准依次使用，直到分出高低。
值得注意的是，所有小组第三名会被放在一起横向比较，而不是只看本组情况。因此，即便某队在本组表现尚可，若其他小组第三整体更强，也可能遗憾出局。
最终，24支小组前两名加上8支最佳小组第三，共同组成32强，进入单场淘汰赛阶段。从1/16决赛开始，每场比赛必须分出胜负——若90分钟内打平，则进行30分钟加时赛；若仍不分胜负，则通过点球大战决出胜者。
这种新赛制意味着小组赛阶段的竞争更加复杂。一支球队即使输掉一两场比赛，只要整体表现稳定，仍有机会以小组第三身份晋级。同时，最后一轮小组赛可能出现多方“算分”局面，尤其是那些争夺最佳第三名的球队，会密切关注其他小组的赛果。
对观众而言，这也增加了观赛的策略性和悬念感——不仅要看自己支持的球队是否赢球，还要关注其他相关场次的结果，才能判断出线形势。
2026世界杯的淘汰赛资格由小组赛成绩决定：12个小组的前两名（24队）自动晋级，再从12个小组第三中选出成绩最好的8队，共同组成32强进入淘汰赛。这一机制既保留了小组竞争的激烈性，又为表现较好的第三名提供了机会，是扩军后平衡公平性与观赏性的关键设计。
